„Weihnachten bei Pee.“

„Weihnachten im Pee-wee's Playhouse“, das CBS-Primetime-Special des Komikers und Schauspielers Paul Reubens aus dem Jahr 1988, ist eines der seltsamsten, herrlichsten, unwahrscheinlichsten und selbstbewusstesten Unterhaltungsstücke im Fernsehen. 35 Jahre nach seiner Ausstrahlung und in einer Zeit des Umdenkens nach Paul Reubens‘ Tod sieht das Weihnachtsspecial von Pee-wee Herman immer noch wie einer der Höhepunkte von Reubens als Künstler aus, voller alberner Freude und augenzwinkernder Subversion, alles gerahmt in der relativen Sicherheit einer großen, glitzernden Weihnachtsspektakel.

Vor zwei Jahren diskutierten Vulture-Redakteur Jesse David Fox und Kritikerin Kathryn VanArendonk in ihrem Podcast The Specials über Weihnachten im Pee-wee's Playhouse, einem Patreon-Projekt, das sich mit langen Gesprächen über Comedy-Specials aus der Vergangenheit befasst. Dieses Gespräch, das vor Reubens‘ Tod stattfand, deckt zahlreiche Hintergründe und kulturellen Kontext für die unglaubliche Seltsamkeit von Reubens‘ Projekt ab, insbesondere die Art und Weise, wie es queere Sensibilität präsentiert und sich an Weihnachtsspecials und Kinderfernsehen davor orientiert. In einem Auszug aus dieser Folge unten betrachten Fox, VanArendonk und Podcast-Produzentin Jessamine Molli das Erbe von Weihnachten in Pee-wee's Playhouse, denn es ist unglaublich, sich vorzustellen, dass es 1988 am Rande der amerikanischen Kulturkriege der 90er Jahre existierte. Wenn man es sich jetzt anschaut, fühlt es sich an, wie Fox es ausdrückt, als wäre man in einen bemerkenswerten Streich verwickelt.

Die vollständige Audioaufnahme dieses Gesprächs ist für Patreon-Abonnenten hier verfügbar.

Jesse David Fox: Die Rede ist von „Weihnachten im Pee-wee's Playhouse“, der Sondersendung von 1988, die zur Hauptsendezeit auf CBS ausgestrahlt wurde. Hier ein paar Zusammenhänge: Paul Reubens kam Mitte der 1970er Jahre zu den Groundlings und 1977 führten sie eine Show auf, bei der verschiedene Mitglieder des Theaters Charaktere erschufen, die unterschiedliche Arten von Menschen darstellten, die in einem Comedy-Club auftreten könnten. Comedy-Clubs waren damals eine ziemlich neue Erfindung, aber sie waren reif für Satire. Pee-wee Herman war die Figur, die Paul erfunden hat, weil Paul sich nicht an Witze erinnern konnte und nicht gut darin war, sie zu erzählen.

Es war sofort ein wahnsinniges Gefühl. In den 1980er Jahren war er in der Rolle des Pee-wee Herman im Fernsehen zu sehen – bei Cheech & Chong, bei Mork & Mindy und häufig bei David Letterman. 1980 bewarb er sich bei SNL, bekam aber keine Chance und widmete sich dann einer Live-Show von Pee-wee Herman, die schließlich zu einer HBO-Spezialsendung wurde. 1985 war sein Spielfilm „Pee-wee's Big Adventure“ ein Riesenerfolg, so dass er 1986 eine TV-Show, „Pee-wee’s Playhouse“, bekam, die ebenfalls ein Riesenerfolg war. Dieses Special aus dem Jahr 1988 erschien auf dem Höhepunkt der Popularität von Pee-wee Herman.

Kathryn VanArendonk:Und Pee-wee war nicht immer eine Kinderfigur.

JDF: Der Film war für Erwachsene und es gab ein HBO-Special. Doch dann schuf er 1986 eine Kindershow. Der größere komödiantische Kontext ist, dass David Letterman sein Ding gemacht hat, nämlich die Idee einer Late-Night-Show in die Luft zu jagen, während er gleichzeitig eine Late-Night-Show macht. 1988 kommt auch „Hairspray“ heraus und die Ästhetik des John Waters-Lagers wird zum Mainstream. CBS strahlte Murphy Brown und Designing Women aus, aber sie versuchten auch, Dick Van Dyke zurückzubringen – CBS versuchte, ein gesundes Familienfernsehen zu sein.

Aber lassen Sie es uns gleich vorwegnehmen: Dieses Special ist eines der schwulsten Dinge, die ich je gesehen habe.

KVA:Immer in meinem Leben.

JDF: Und es sollte angemerkt werden, dass Reubens sich nie als schwul geoutet hat. Aber dieses Special verkörpert viele Dinge, die man mit der schwulen Kultur identifiziert. Es ist unbestreitbar queer und enthält all diese schwulen Prüfsteine. Es war etwas an diesem Special, bei dem er beschloss, jede einzelne mögliche Referenz zu nutzen, die er finden konnte.

Jessamine Molli: Am Anfang mit der Liste aller Prominenten, die bei der Sondersendung dabei sein würden, dachte ich, es wäre ein bisschen. Denn offensichtlich war es ein Witz, dass sie so viele Prominente haben konnten. Aber es war kein bisschen!

JDF: In meinen Notizen zu diesem Special schrieb ich: „Hahaha, wie war das im Fernsehen?“ Das war eine große Chance, er bekommt Netzwerknotizen. Aber irgendwie sagten sie: „Natürlich!“ Diese seltsame Mischung aus queeren Ikonen der 80er und Camp-Ikonen der 50er, immer und immer wieder. Nur die Idee, dass die Leute das in den 80ern auf CBS gesehen haben.

Das Geniale an diesem Stück queerer Kunst ist, dass es so ernsthaft präsentiert wird und die Ikonographie, mit der sie spielen, Americana ist. Es steht im Einklang mit unserer modernen Sicht auf übertriebene Ernsthaftigkeit. Aber es ist eine Mischung aus Camp-Ästhetik und einer alternativen Comedy-Ästhetik des Lachens über schlechte Witze, wie die Serie der Obstkuchenwitze, die damals ein Klischee waren, dass Obstkuchen schlecht sei. Warum machen wir diesen Witz über Obstkuchen immer und immer wieder? Weil es dumm ist!

KVA: Zu dieser Zeit gab es im Kinderfernsehen eine direktere Ansprache, vor allem durch Live-Action-Direktansprachen. Aber in diesem Zusammenhang und wenn man bedenkt, wie viel queere Ikonographie in der Sondersendung vorkommt, ist die Tatsache, dass er sein Publikum direkt ansieht, so bizarr. Als meine 4-Jährige sich das mit mir ansah, versuchte sie wirklich, es zu verarbeiten. Sie sagte: „Er sah uns an. Können wir ihn sehen?“ Ich konnte sehen, wie sie versuchte, die seltsame Intimität dieser unglaublichen Fantasiewelt, die er entwickelt, zu verarbeiten und wie gleichgültig er dabei war. Der Saal redet! Auf jeder Oberfläche dieses Hauses sind Kulleraugen zu sehen.

JDF: Pee-wee's Playhouse, die Samstagmorgenshow, ist eher eine Anspielung auf Kindersendungen. Die Kinder konnten es sehen, aber es gibt auch das Gefühl, dass die Eltern es endlich sehen und merken: „Wir haben unsere Kinder das sehen lassen?“ Aber das Unglaubliche daran ist, dass man sie, da es sich um eine Kindersendung handelt, direkt spielen darf, ohne dass ein Wortspiel beabsichtigt ist. Und es ist ein Weihnachtsspecial! Es funktioniert, weil es genau wie ein normales Weihnachtsspecial gespielt wird, und wenn Sie sich nicht mit queerer Ikonographie auskennen, sieht es einfach nach einer lustigen Sache aus. Es macht fast noch mehr Spaß, es anzusehen, da all diese Gaststars – wie kd lang, Grace Jones, Joan Rivers – in der Kultur eine so unterschiedliche Bedeutung haben. Es ist wie ein Streich, in den wir verwickelt sind.

KVA: Ein Teil dieses Streichs ist darauf zurückzuführen, dass ein Großteil des Publikums heterosexuell gewesen wäre und keine Ahnung hatte, was sie sahen. Vieles davon wird aber auch dadurch ermöglicht, dass es sich um ein Weihnachtsspecial handelt. Weihnachten ist der Ort, an dem man große, sentimentale Dinge tun darf. Es ist erlaubt, Glitzer zu tragen, was gerade zur Weihnachtszeit der Fall ist. Es ist die Jahreszeit, in der wir Dinge wollen. Wir denken über Kommerz, aber auch über Emotionen nach. Du darfst Menschen auf sanfte, zärtliche Weise lieben. Es ist eine Tarnung, denn Weihnachten ist immer ein großer Auftritt, den wir alle veranstalten, ob wir uns dessen bewusst sind oder nicht.

JDF: Es beginnt mit einem Militärchor, der ein Weihnachtslied singt. Und dann fangen sie an zu tanzen! Du kommst damit durch. Wer weiß, was ein Publikum von 1988 darüber gedacht hätte, aber es wird als albern und für Kinder dargestellt und nicht so eindeutig subversiv.

Auch der politische Kontext von Ronald Reagan in den 1980er Jahren ist aufgrund der 1980er-Fetischisierung der 1950er Jahre wichtig, und Weihnachten im Pee-wee's Playhouse tut dies auch. Es präsentiert Annette Funicello und die Del Rubio Triplets sowie das Make-up und die großen Haare, mit echter Ehrfurcht vor ihnen. Sie schauen sich jetzt „Drag Race“ an und die Vorstellung einer Comedy-Queen ist eine Person, die so aussieht. Warum ist das immer noch die Ästhetik einer Art Drag Queen? Denn in den 1980er Jahren kodifizierte auch diese Kunstform ihre Sprache um diese Bilder herum.

Aber es ist auch deshalb so schwer, weil Reubens sich nie geoutet hat und nie auf diese Weise über seine Arbeit gesprochen hat. Infolgedessen gibt es eine Lücke in der Art und Weise, wie wir über die Rolle der Pee-wee-Figur in dieser Geschichte denken.

KVA: Hier gibt es noch einen weiteren Aspekt schwierigen Terrains, insbesondere im Zusammenhang mit dem Skandal, der Reubens‘ Karriere in den 90er Jahren prägte. Es ist eine Kindersendung und er spielt sich selbst als jungen Unschuldigen. Es gab diese Panik vor Pädophilie, die mit Queerness in Verbindung gebracht wird, und diese moralische Panik vor zerrütteten Familien und korrupten Kindern. Auch ohne expliziten sexuellen Missbrauch, die Idee von Queerness und Kindlichkeit, diese intensive Panik vor Homosexualität – es ist nicht schwer zu erkennen, wie ein Special wie dieses genau in diese Erzählungen einfließen könnte. Es ist so schön zu sehen, wie absolut ungefährlich das ist, wie sanft und albern und verspielt. Umso überraschender ist es aber auch, dass es im Fernsehen ausgestrahlt wurde.

JM: Ich halte es nicht für schwul! Aber das liegt daran, dass die Verschmelzung von Camp- und Queer-Kultur noch nicht im gleichen Ausmaß existierte, als ich es als Kind sah. Es war einfach: Das ist bizarr. Ich liebe es.

JDF:Und wir sehen es jetzt, wo Queerness als Ästhetik mehr Mainstream ist.

KVA: Als ich mir das jetzt ansah, dachte ich jedoch darüber nach, wie man „Herr der Ringe“ und dann zwölf weitere Fantasy-Romane, die davon inspiriert wurden, lesen und dann zu „Herr der Ringe“ zurückkehren und feststellen kann, dass sie sich alle relativ ähnlich anfühlen. Man muss bedenken, dass „Herr der Ringe“ wichtig ist, weil es das erste war, aber ansonsten sind sie ein gutes Stück. Im Vergleich dazu scheint Pee-wees Weihnachtsspecial die Quelle so vieler kultureller Ikonographie zu sein, und doch fühlt sich nichts anderes in der Gegend jetzt so an. Man kann Drag Race darin sehen, aber es fühlt sich nicht wie Drag Race an. Man kann John Waters darin erkennen, aber er ist sein eigenes Ding.

JDF: Worüber wir nicht sprechen, ist, dass er diese Figur durchgehend spielt und Pee-wee Herman eine bizarre Erfindung ist. Dieser Charakter, dieses nervige Ding. Viele Komiker erfinden eine nervige Jungenfigur. Ich weiß nicht, warum das so verbreitet ist, aber dieser Charakter war eine Sensation. Er ist so eine seltsame Mischung aus Wissen und Nichtwissen. Ist es ein Junge oder ein Mann? Es gibt einen Moment in der Sondersendung, in dem er versucht, diesen Safe zu öffnen, und er schaut ständig über die Schulter, um zu sehen, ob jemand zuschaut, was eine sehr erwachsene Sache ist. Als er dann seinen Safe öffnet, ist er voller Spielzeug!

KVA: Das Special enthält auch einen Gag darüber, wie lang Pee-wees Weihnachtsliste ist und wie viele Geschenke er haben möchte. Es gibt eine moralische Untermauerung, eine Lektion für Kinder darüber, dass Pee-wee zu egoistisch war und dann grausam gegenüber seinen Freunden (Annette Funicello und Frankie Avalon) ist. Am Ende kommt der Weihnachtsmann und beschämt Pee-wee dafür, wie viel er verlangt hat. Man kann fast spüren, wie ein CBS-Manager es sieht und denkt: „Das ist okay!“ Es gibt eine Nachricht!

JDF: Davor gibt es eine Marionette namens Randy, die sagt: „Weihnachten ist nur eine kommerzielle Ausbeutung durch große Unternehmen, die aus dem Schuldgefühl der Verbraucher Kapital schlagen wollen.“ Man kann sich das kaum vorstellen, wenn man das um 20 Uhr auf CBS sieht. Es ähnelt Teilen von Bo Burnhams „Inside“ so sehr, dass es fast eine direkte Anspielung ist. Aber dann sagt er: „Sie haben die wahre Bedeutung von Weihnachten vergessen“ und es kommt zu einer ernsthaften Weihnachtsgeschichte über das Christkind! Und Paul Reubens war Jude!

Es gibt also eine Unterströmung der Tradition, dass sich jüdische Menschen über traditionelle christliche Werte lustig machen. Das ist der alberne Prunk, den ihr macht, und wir als Außenstehende durften das miterleben. Es ist so albern. So seht ihr aus!

Dieses Gefühl, ich kann nicht glauben, dass das um 20 Uhr auf CBS lief … Es ist so viel los!

KVA: Es ist so selbstbewusst. In diesem Special gibt es keinen Moment, in dem jemand zurückschreckt. Und wir betrachten es als eine Subversion einer Art Reaganism Americana, aber es ist nicht wirklich eine Subversion der Del Rubio-Schwestern. Der Auftritt von kd lang hier – er soll Country-Musik als Genre nicht untergraben. Sie erobert es zurück und verändert den Rahmen. Sie zelebriert diese besondere Ausdrucksform, auch wenn sie sagt, dass es andere Möglichkeiten gibt, in die Country-Musik einzusteigen. Der Americana ist so intensiv, dass man sich kaum vorstellen kann, ihn zuzubereiten, wenn man ihn nicht auch liebt.

JDF: Es ist eine echte Camp-Ästhetik. Es geht darum, die schlechten Dinge genauso zu lieben wie die guten.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

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